公路運輸是19世紀末隨著現(xiàn)代汽車的誕生而產(chǎn)生的。初期主要承擔短途運輸業(yè)務。第一次世界大戰(zhàn)結(jié)后，基于汽車工業(yè)的發(fā)展和公路里程的增加，公路運輸走向發(fā)展的階段，不僅是短途運輸?shù)闹髁?，并進入長途運輸?shù)念I域。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，公路運輸發(fā)展迅速。歐洲許多國家和美國、日本等國已建成比較發(fā)達的公路網(wǎng)，汽車工業(yè)又提供了雄厚的物質(zhì)基礎，促使公路運輸在運輸業(yè)中躍至主導地位。發(fā)達國家公路運輸完成的客貨周轉(zhuǎn)量占各種運輸方式總周轉(zhuǎn)量的90%左右。
公路運輸是在公路上運送旅客和貨物的運輸方式。是交通運輸系統(tǒng)的組成部分之一。主要承擔短途客貨運輸?，F(xiàn)代所用運輸工具主要是汽車。因此，公路運輸一般即指汽車運輸。在地勢崎嶇、人煙稀少、鐵路和水運不發(fā)達的邊遠和經(jīng)濟落后地區(qū)，公路為主要運輸方式，起著運輸干線作用。同時因公路運輸靈活性強、簡捷方便的運輸方式，在短途貨物集散運轉(zhuǎn)上，它比鐵路、航空運輸具有更大的優(yōu)越性，尤其在實現(xiàn)“門到門”的運輸中，其重要性更為顯著。因公路建設期短，投資較低，易于因地制宜，所以對收到站設施要求不高。